This is a much celebrated poem by the German poet Bertolt Brecht (see also weeks 243 and 650). A good deal of German ink has been expended on establishing who the Marie A. of the poem was, what exactly was Brecht’s relationship to her and how far this can really be called a love poem. The love appears to have been short-lived and subsequently in private correspondence Brecht was quite cruelly dismissive of the poor girl, so I think myself it is one of those cases where biographical knowledge merely serves to detract from the poem, which is best taken more or less at face value as a poignant reflection on the passing of time and on the fallibility and strange capriciousness of human memory.

The translation that follows is my own.

Erinnerung an die Marie A.

An jenem Tag im blauen Mond September
Still unter einem jungen Pflaumenbaum
Da hielt ich sie, die stille bleiche Liebe
In meinem Arm wie einen holden Traum.
Und über uns im schönen Sommerhimmel
War eine Wolke, die ich lange sah
Sie war sehr weiß und ungeheuer oben
Und als ich aufsah, war sie nimmer da.

Seit jenem Tag sind viele, viele Monde
Geschwommen still hinunter und vorbei.
Die Pflaumenbäume sind wohl abgehauen
Und fragst du mich, was mit der Liebe sei?
So sag ich dir: Ich kann mich nicht erinnern
Und doch, gewiß, ich weiß schon, was du meinst.
Doch ihr Gesicht, das weiß ich wirklich nimmer
Ich weiß nur mehr: Ich küßte es dereinst.

Und auch den Kuß, ich hätt ihn längst vergessen
Wenn nicht die Wolke da gewesen wär
Die weiß ich noch und werd ich immer wissen
Sie war sehr weiß und kam von oben her.
Die Pflaumenbäume blühn vielleicht noch immer
Und jene Frau hat jetzt vielleicht das siebte Kind.
Doch jene Wolke blühte nur Minuten
Und als ich aufsah, schwand sie schon im Wind.

Bertolt Brecht

Remembrance of Marie A

On that day in the blue month of September
Beneath a young plum in a quiet place
I held her there, my silent pale beloved,
In my arms as in some dream of grace.
Above us, in a perfect summer heaven,
There was a cloud, that made me stand and stare,
Very white, and very far above us,
And when I looked, it was no longer there.

Since that day, so many many months
Have come my way and silently are gone.
The plum trees doubtless have been long cut down
And now you ask: and your beloved one?
I say to you that I cannot remember,
Yet to be sure I know well what you mean.
Her face is gone from me beyond recall.
I only know this: that I kissed it then.

Yet the kiss too I would have long forgotten
If not for the cloud that I saw there,
That I still see, that I shall see forever.
It was so white and from the upper air.
Perhaps the plum trees are still blooming; perhaps
The woman has her seventh child to mind,
Yet that cloud blossomed for no more than minutes
And when I looked up, vanished on the wind.